Le tatara et l'acier des sabres japonais

Tatara process and japanese sword steel

École Nationale Supérieure des Mines, CNRS UMR 5146, Saint-Etienne, France

Résumé

”Tatara”, un nom prestigieux au Japon, représente le passé métallurgique du pays avant le 20ème siècle. Il est étroitement associé aux épées japonaises, universellement reconnues pour leur perfection et, pendant des siècles, symbole de l'honneur des Samurais. La production du fer par le Tatara est peu connue hors du Japon malgré son intérêt technique et son caractère spectaculaire. La description du procédé présentée ici, est fondée (1) sur les rares documents publiés avant sa disparition au début du 20ème siècle, (2) sur des publications récentes relatant la reconstitution d'un Tatara en 1977 et (3) sur le témoignage technique et photographique de l'auteur du présent article. Une analyse critique des observations et mesures publiées après 1977 est effectuée. Une discussion du fonctionnement du procédé est proposée, par comparaison avec les méthodes actuelles de production de la sidérurgie. Les qualités des produits du Tatara sont discutées et l'originalité du procédé ainsi que ses limites techniques et historiques sont mises en évidence.

Abstract

”Tatara”, a prestigious name in Japan, is a great part of the metallurgical history of the country before the 20^th century. It is closely linked to the production of the Japanese swords which are universally recognized for their perfection and, for many centuries, represented the strength of the Samurais. The Tatara process is not well-known out of Japan despite its technical interest and its dramatic character. A description of the process is given here, funded on (1) the rare documents published before it disappeared in the early 20^th century, (2) the recent publications reporting the reconstruction of a Tatara in 1977 and (3) the technical and photographical report of the author of the present paper. A critical analysis of the observations and measurements published after 1977 is done. A discussion of the thermochemical aspects of the process is proposed and compared to the present iron metallurgy. The quality of the products is discussed in order to show the originality of the Tatara process and clarify its technical and historical limits.