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Palimpsest and heterotopia, metaphors of the Circular Economy^☆

Le palimpseste et l’hétérotopie, des métaphores de l’économie circulaire

IF Steelman, Semécourt, France

^* jean-pierre.birat@ifsteelman.eu

Received: 20 August 2019
Accepted: 21 November 2019

Abstract

Words like palimpsest or heterotopia do not belong to the working vocabulary of materials or engineering sciences: they are used in Social Sciences and Humanities (SSH). A palimpsest is a manuscript written on an older document, the text of which has been erased. Heterotopia is a young word forged by Michel Foucault in 1967 to describe a closed space, the boundaries of which mark a discontinuity in terms of behavior: a jail or a monastery are thus a heterotopia. The Circular Economy (CE) is an essential concept in the framework of the ecological transition, pulled by a series of converging economic, ecological and political drivers. It is usually described as the adoption of a circular model of production to replace the “linear model”, but also as the new buzzword to describe material efficiency, the 3-R rule, the zero-waste ideal, the concepts of lean or frugal design or their reformulation by the Ellen Macarthur Foundation, as a societal challenge and an ethical necessity. Materials producers claim that they have been practicing the Circular Economy since long before the expression was ever invented, thus à la Monsieur Jourdain, etc. The point of this paper is to describe the Circular Economy as a palimpsest and as a heterotopia and to use the metaphors, if indeed they are only metaphors, to highlight some of the less obvious features of the CE. A palimpsest is a parchment or a papyrus, which is used several times to support a series of consecutive texts. Secondary raw materials are like a palimpsest, because there are retrieved from a previous life and used again in a second life: a new artefact made from that material is like a new text written on/with this material – a metaphor also used, mutatis mutandis, in expressions like 3-D printing or laser scribing. Some interesting features of the CE pointed out by the metaphor: a the palimpsest can be used several times, like a material can be recycled several times; the concept of the palimpsest posits that the parchment is somehow more important than the text that is written on it, therefore a material is more important than the goods that are made of it; the palimpsest was used before the invention of paper and, similarly, the Circular Economy was the standard model before mass production of cheap consumer goods imposed the so-called “linear model”; a palimpsest keeps a fragmented memory of the past, in the same way as recycled material maintains a link to its past lives, through its composition in tramp elements. Examples of heterotopia are a prison or a cemetery. The Circular Economy defines a space where a particular material/element exists in its various avatars, impersonations and reincarnations and this may tentatively be worked out as a heterotopia. This is a more complex endeavor than discussing the palimpsest metaphor, but a potentially more fruitful one. Foucault has provided criteria defining heterotopia which can help us explore the analogy: particularly the point that such a space is either a space of illusion or a space of perfection. This analysis is original because it hybridizes materials and SSH concepts and thus fits with the exploration of the frontier between materials and society that SAM conferences are concerned about.

Résumé

Des mots comme palimpseste et hétérotopie n’appartiennent pas au vocabulaire courant des sciences des matériaux ou de l’ingénieur : ils sont plutôt utilisés en sciences humaines et humanités (SHH). On appelle palimpseste, un manuscrit recopié sur un document plus ancien, dont le texte a été effacé. Hétérotopie est un mot récent inventé par Michel Foucault en 1967 pour décrire un espace clos, dont les frontières marquent une discontinuité en termes de comportement : une prison ou un monastère sont ainsi des hétérotopies. L’économie circulaire (EC) est un concept essentiel de la transition écologique, tiré par une série de forces motrices convergentes, économique, écologique et politique. On la décrit comme un basculement vers un mode de production circulaire en remplacement du « modèle linéaire » mais aussi comme une expression à la mode pour parler d’efficacité matière, de règle des 3-R, de zéro-déchets, de conception au plus juste (lean design) et de conception frugale ou comme reformulation de l’EC par la fondation Ellen Macarthur comme défit sociétal et nécessité éthique. Les producteurs de matériaux aiment à dire qu’ils pratiquent l’économie circulaire depuis bien avant que l’expression n’ait été inventée, donc à la Monsieur Jourdain ! Dans cette publication on décrit l’économie circulaire comme un palimpseste et une hétérotopie, pour utiliser les métaphores, s’il ne s’agit que de cela, comme un révélateur des dimensions les moins évidentes de l’EC. Un palimpseste est un parchemin ou un papyrus, qui est utilisé plusieurs fois de suite pour recevoir des textes successifs. Les matières premières secondaires sont comme des palimpsestes, parce qu’elles sont récupérées d’un cycle de vie antérieur et réutilisées dans une nouvelle vie : un nouvel artefact fabriqué à partir de cette matière première est comme un texte écrit sur ou avec cette matière – une métaphore de l’écriture aussi utilisée, mutatis mutandis, dans des expressions comme impression 3-D ou scribing laser. Quelques particularités de ces métaphores appliquées à l’EC : un palimpseste peut être réutilisé plusieurs fois, de même qu’un matériau peut être recyclé plusieurs fois ; le concept de palimpseste postule que le parchemin est d’une certaine façon plus important que le texte qu’il porte, donc que le matériau est de la même façon plus important que les objets qui les incorporent ; les palimpsestes étaient utilisés avant l’invention du papier et, de la même façon, l’économie circulaire était le modèle de base de production avant que la production de masse de produits de consommation bon marché n’impose le modèle dit linéaire ; un palimpseste conserve une mémoire fragmentaire du passé, de la même façon qu’un matériau recyclé maintient un lien avec le passé, par sa teneur en éléments résiduels. Des exemples d’hétéropie sont une prison ou un cimetière. L’économie circulaire définit un espace dans lequel un certain matériau ou élément existe sous différents avatars, personnifications et réincarnations, ce qui peut être analysé comme une hétérotopie. C’est une métaphore plus complexe que celle du palimpseste, mais qui est potentiellement plus riche. Foucault a défini des critères pour définir une hétérotopie et on peut les utiliser pour analyser la métaphore : particulièrement le fait qu’une hétérotopie est soit un espace d’illusion, soit un espace de perfection. Ces analyses sont originales parce qu’elles proposent une hybridation entre des concepts liés soit aux matériaux soit aux SHH, ce qui les place à la frontière des thématiques matériaux et société, au cœur des explorations des conférences SAM.