Review Article

The emerging role of design in the circular materials field

Le rôle émergent du design dans le domaine des matériaux circulaires

Politecnico di Milano, Milan, Italy

^* e-mail: alessandro.squatrito@polimi.it

Received: 31 January 2023
Accepted: 10 July 2023

Abstract

Nowadays, a common goal engages many disciplines in researching and implementing a circular and sustainable economic model, and design is one of them. Designers are involved in our global climate crisis governing and influencing production and consumption processes and materials. The latter, materials, are a fundamental part of design processes, and intervening in and through them, means solving many sustainability problems by moving toward possible circular production. For these reasons, design research has long transcended its traditional boundaries. We are witnessing a phenomenon in which design plays an unprecedented role: from “design with materials”, we have moved to “design for materials” and now “of materials”. Design becomes the interface between us and the material world through multidisciplinary tools, the mediator between problems and solutions, activating and directing interdisciplinary teams engaged in processes shared by their research. Evidence of this phenomenon is the growing number of public and private investments, actions in academies and research institutes, and realities in the industry involving designers and design-driven activities such as creative enterprises, incubators, and start-ups. This paper aims to highlight this phenomenon with examples where design is a significant player in materials development strategies. After an initial framing of the circular economy, the report analyzes the repositioning of materials design through a phenomenological analysis. This analysis includes the evolution of design approaches to materials through their creative practices. Moreover, we analyzed how design education is changing to respond to environmental issues. The paper creates and defines a taxonomy of material design case studies. It then closes with some reflections and conclusions.

Résumé

De nos jours, un objectif commun engage nombreuses disciplines dans la recherche et la mise en œuvre d’un modèle économique circulaire et durable, et le design est l’une d’entre elles. Les designers sont impliqués dans la crise climatique mondiale en régissant et en influençant les processus de production et de consommation ainsi que les matériaux. Ces derniers sont une partie fondamentale des processus de conception, et intervenir dans et à travers eux, signifie résoudre de nombreux problèmes de durabilité en s’orientant vers une possible production circulaire. Pour ces raisons, la recherche en design a depuis longtemps dépassé ses frontières traditionnelles. Nous assistons à un phénomène dans lequel le design joue un rôle sans précédent : de la « conception avec les matériaux », nous sommes passés à la « conception pour les matériaux » et maintenant à la « conception des matériaux ». Le design devient l’interface entre nous et le monde matériel à travers des outils multidisciplinaires, le médiateur entre les problèmes et les solutions, activant et dirigeant des équipes interdisciplinaires engagées dans des processus partagés par leur recherche. La preuve de ce phénomène est le nombre croissant d’investissements publics et privés, d’actions dans les académies et les instituts de recherche, et de réalités dans l’industrie impliquant des designers et des activités axées sur le design telles que les entreprises créatives, les incubateurs et les start-ups. Ce document vise à mettre en lumière ce phénomène à l’aide d’exemples où la conception joue un rôle important dans les stratégies de développement des matériaux. Après un cadrage initial de l’économie circulaire, le rapport analyse le repositionnement de la conception des matériaux par le biais d’une analyse phénoménologique. Cette analyse comprend l’évolution des approches de la conception des matériaux à travers leurs pratiques créatives. En outre, nous avons analysé la façon dont l’enseignement de la conception évolue pour répondre aux questions environnementales. Le document crée et définit une taxonomie d’études de cas sur la conception des matériaux. Il se termine par quelques réflexions et conclusions.